La célébration de l’Ascension est attestée à la fin du 4e siècle, parfois fêtée simultanément avec la Pentecôte jusqu’au 5e siècle.
À partir de 511, la fête de l’Ascension fut précédée en Europe par les trois jours des Rogations, qui devinrent facultatifs dans le culte catholique après Vatican II
La célébration de l’Ascension à Venise s’accompagnait juqu’au 18e siècle de la sortie du célèbre bateau des Doges le Bucentaure et fut représentée à plusieurs reprises par le peintre Canaletto.
Signification de la fête: l’élévation au ciel
L’Ascension indique le moment où Jésus a été élevé au ciel, après avoir été mis sur la croix. Présente dans le Nouveau Testament, l’Ascension signifie monter aux cieux, rejoindre le domaine divin. Pour le christianisme, le terme concerne uniquement l’Ascension de Jésus-Christ, (l’Assomption désignant celle de la Vierge Marie chez les catholiques).
Il est possible que l’auteur de l’Évangile selon Luc et des Actes des Apôtres s’inspire d’une tradition populaire faisant un parallèle avec les assomptions respectives de Moïse, d’Hénoch ou d’Isaïe, ou encore avec d’autres récits édifiants mettant en scène l’élévation des personnages illustres de la mythologie gréco-romaine, comme Romulus, Hercule ou Médée, voire des apothéoses d’empereurs romains, dans une démarche et un récit qui tendent à historiciser le phénomène d’élévation de Jésus.
Sens chrétien de la fête
L’Ascension marque dans la théologie chrétienne la fin de la présence physique de Jésus sur la Terre, après sa mort et sa résurrection. Elle symbolise en ce sens un nouveau mode de présence du Christ à la fois tout intérieur, universelle et hors du temps. Bien que n’étant plus présent physiquement dans le monde, il l’est encore par ses sacrements, notamment l’Eucharistie ou cultes.
D’autre part, Jésus n’abandonne pas les hommes qui ont envoyé leur fils Esprit Saint 10 jours plus tard lors de la Pentecôte – à l’issue de laquelle les Apôtres se sont rendus compte qu’ils sont l’Église et partent prêcher l’Évangile, et intercède sans cesse en leur faveur auprès de Dieu le Père (He 9, 25) (Jn 14, 1-4).
L’Ascension préfigure enfin la vie éternelle à laquelle chaque homme est destiné.
Shalom!
